Dois estudos em Science Advances reforçam potencial de Encélado para abrigar vida
Experiências de laboratório recriam o fundo do oceano da lua de Saturno e sugerem que arqueias produtoras de metano poderiam sobreviver ali, sem constituir prova de vida.
Duas investigações publicadas na revista Science Advances voltaram a colocar Encélado, uma das luas geladas de Saturno, entre os alvos mais promissores da busca por vida no sistema solar. Os trabalhos, descritos como complementares, indicam que as condições do oceano oculto sob a crosta de gelo seriam compatíveis com certos microrganismos terrestres e que a própria lua favoreceria de forma natural a deteção de eventuais bioassinaturas.
O contributo experimental mais detalhado vem de um estudo supervisionado por William Orsi, professor de geomicrobiologia na LMU. A equipa recriou em laboratório as condições que se supõem existir no fundo do mar de Encélado e observou que arqueias consumidoras de hidrogénio e produtoras de metano parecem capazes de se adaptar a esse ambiente. Trata-se de uma experiência laboratorial, não de uma observação direta na lua, e o resultado não equivale, por si, a prova de vida.
O ambiente em causa é tudo menos acolhedor: frio glacial, escassez de oxigénio e, sob a crosta de gelo, um oceano global cuja água é descrita como tão corrosiva como um desentupidor de canos. É nesse contexto adverso que os dois estudos situam a possibilidade — remota e ainda não demonstrada — de que ali existam condições para o surgimento de vida.
Os dois artigos estão publicados na Science Advances e convergem num ponto: Encélado continua a ser um alvo a acompanhar, ainda que as evidências disponíveis se limitem, até aqui, a resultados de laboratório e a inferências sobre o oceano subsuperficial.