Laborversuche deuten auf mögliche Lebensbedingungen im Ozean des Saturnmonds Enceladus
Experimente unter Leitung des LMU-Geomikrobiologen William Orsi zeigen, dass hydrogenverbrauchende Archaeen unter laborreproduzierten Enceladus-Bedingungen überleben könnten; unabhängige Arbeiten prüfen zugleich die Aus…
Laborversuche unter der Leitung von William Orsi, Professor für Geomikrobiologie an der LMU, legen nahe, dass bestimmte Mikroorganismen im Ozean des Saturnmonds Enceladus überleben könnten. Das Team reproduzierte die Bedingungen, die auf dem Meeresboden von Enceladus vermutet werden, im Labor. Nach den Ergebnissen scheinen hydrogenverbrauchende, methanproduzierende Archaeen sich an diese Umgebung anpassen zu können. Enceladus gilt als eines der vielversprechendsten Ziele der Astrobiologie und als einer der wenigen Orte im Sonnensystem, an denen Bedingungen für die Entstehung von Leben vorliegen könnten. Der Bericht beschreibt den Mond aus menschlicher Perspektive als unwirtlich: eiskalt, kaum Sauerstoff, das Wasser unter der Eiskruste so korrosiv wie ein Rohrreiniger.
Der Ozean liegt unter einer dicken Eiskruste. Am Südpol treten Fontänen aus Wasserdampf und kleinen Eispartikeln aus und reichen hunderte Meilen in den Raum, wo sie den E-Ring des Saturn speisen. Die NASA-Sonde Cassini, 2004 bei Saturn angekommen, flog wiederholt durch diese Fontäne und beprobte ozeanbürtiges Material, ohne zu landen oder durch kilometerdickes Eis zu bohren. Cassini wies Salze und organische Verbindungen nach sowie Hinweise auf Wasser-Gestein-Wechselwirkungen auf dem felsigen Meeresboden.
Von 2004 bis 2017 maß der Cosmic Dust Analyser an Bord von Cassini die Zusammensetzung einzelner Eispartikeln im E-Ring. Ein internationales Team unter Beteiligung des Earth-Life Science Institute am Institute of Science Tokyo rekonstruierte, wie sich Ozeanwasser auf dem Weg vom Untergrundozean in diese Partikeln verändert. Die Partikeln bieten die seltene Möglichkeit, einen außerirdischen Ozean zu untersuchen, ohne durch Kilometer Eis zu bohren. Tidenkräfte durch Saturns Gravitation erzeugen zudem hydrothermale Aktivität an der Kern-Mantel-Grenze.
Der Erfolg der Cassini-Huygens-Mission hat die Hoffnung auf eine eigene Mission zum Eismond befeuert. Zwei Studien der Planetary Sciences and Remote Sensing group der Freien Universität Berlin untersuchen die Aussichten eines solchen Vorhabens. Eine davon legt nahe, dass der Mond selbst die Suche erleichtern könnte, indem er manche Ozeanverbindungen für künftige Raumsonden leichter nachweisbar macht. Als nächster Schritt wird eine eigene Mission diskutiert.