Un método eléctrico mide la quiralidad de aminoácidos individuales en el meteorito Murchison

El equipo de la Universidad de Osaka encabezado por Takahito Oshiro y Masateru Taniguchi presentó en Nature Communications un método eléctrico capaz de discriminar, a escala de molécula única, las dos formas especulares de los aminoácidos. Según la publicación, el procedimiento alcanza una exactitud superior al 80 % al separar las variantes L y D, lo que sus autores describen como la primera distinción de la quiralidad de aminoácidos en ese nivel de resolución.

La relevancia astrobiológica radica en la quiralidad. Las proteínas de los organismos terrestres están compuestas casi exclusivamente por aminoácidos en forma L, mientras que los azúcares aparecen sobre todo en forma D; los procesos químicos y físicos no biológicos generan, en cambio, ambas variantes en proporciones similares. La relación entre L y D puede servir, por tanto, como biosignatura, aunque por sí sola no constituye una prueba de vida.

El dispositivo consiste en un hilo de oro fracturado hasta formar dos nanoelectrodos separados por una rendija mínima. Cuando un aminoácido atraviesa ese nanogap, modifica la corriente de túnel y produce una curva característica que un sistema de inteligencia artificial clasifica y asigna a una de las dos formas. «Al combinar nuestra técnica de túnel con nanogap con inteligencia artificial pudimos distinguir las formas L y D de aminoácidos con una exactitud superior al 80 %», explicó Oshiro.

El equipo probó después el método con muestras naturales: material del meteorito Murchison, procedente de Australia, y suelos de la Atacama chilena, un enclave considerado análogo marciano por su sequedad extrema. «Nuestro método fue comparable a los procedimientos tradicionales porque ambos captaron los rasgos principales de la composición de aminoácidos», señaló Taniguchi. La publicación no especifica el número de muestras procesadas. Una exactitud superior al 80 % implica, además, que la separación de las formas especulares aún no es infalible.

Los autores vinculan el trabajo al concepto de instrumento ELIE, un sistema en estado sólido con sensores de nanogap que el mismo grupo ha explorado como posible sensor biológico para misiones planetarias. La detección eléctrica podría ser menos sensible a las vibraciones y prescindir de reactivos químicos, lo que reduciría el coste y la complejidad de un instrumento compacto, aunque ambas ventajas deberían validarse técnicamente para misiones concretas. La medición de la quiralidad se suma así a los parámetros que un futuro instrumento podría evaluar junto con otros datos químicos y geológicos.