El telescopio Roman inicia su viaje hacia L2 para buscar luz de exoplanetas

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA inició su viaje al espacio el 30 de agosto de 2026, lanzado a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El observatorio se encuentra en un crucero de tres meses hacia su órbita alrededor del punto Sol-Tierra L2, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra. Desde allí empleará su visión infrarroja de gran campo para investigar la materia y la energía oscuras, descubrir y estudiar exoplanetas y cartografiar el cosmos a gran escala.

Entre sus instrumentos figura un coronógrafo que bloquea la luz de una estrella y permite distinguir objetos mucho más débiles en sus inmediaciones. Según el Instituto SETI, la científica Maggie Turnbull dirige un equipo que utilizará el coronógrafo de Roman; Turnbull declaró a WIRED que esta tecnología podría ayudar a observar exoplanetas conocidos y a estudiar los discos de polvo alrededor de estrellas que podrían albergar nuevos planetas.

La búsqueda de vida fuera de la Tierra no depende solo de la potencia instrumental. En trabajos previos, un equipo dirigido por la Universidad de California en Santa Cruz publicó en la revista AGU Advances un modelo computacional termo-geoquímico-climático según el cual un planeta rocoso en torno a una estrella similar al Sol puede desarrollar, tras 4.500 millones de años de evolución, atmósferas ricas en oxígeno de origen abiótico en tres escenarios distintos, lo que relativiza el oxígeno como firma biológica fiable. La literatura astrobiológica advierte además de un problema simétrico, el de los falsos negativos: resultados que indican ausencia de vida aun cuando esta esté presente.

En los mundos oceánicos, un equipo internacional procedente de diez institutos detectó fosfatos de sodio, una forma de fósforo esencial para la vida tal como la conocemos, en Encelado, la luna helada de Saturno, a partir de datos de la misión Cassini, que exploró el sistema saturnino entre 2004 y 2017. Investigadores del grupo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Freie Universität Berlin publicaron dos estudios que examinan las perspectivas de una misión dedicada a ese satélite.

El catálogo de exoplanetas supera ya los 6.000 mundos confirmados, en su mayoría alrededor de estrellas medianas y estables. Una técnica basada en las pulsaciones estelares acaba de abrir una vía al estudio de estrellas de tipo A, más masivas y calientes que el Sol. El siguiente hito será la llegada de Roman a L2 y la publicación de sus primeras imágenes, previstas por la NASA para comienzos de 2027.