Premier vol orbital de Starship : une panne moteur écourte la mission et nourrit les spéculations

Le quatorzième vol du programme d'essai Starship de SpaceX a franchi un seuil de nature différente de celui des essais précédents : tous les vols antérieurs étaient suborbitaux, alors que cette mission a placé pour la première fois des satellites Starlink opérationnels en orbite. Le lanceur de 407 pieds s'est élevé depuis le complexe Starbase, sur la côte texane, à 7 h 50 heure du Centre, soit 12 h 50 UTC. Le tir a eu lieu un lundi 28 septembre, selon OVNI Hoje, qui précise que 26 satellites Starlink V3 ont été déployés.

La mission n'a pas suivi son cours nominal. Un des 33 moteurs Raptor alimentés au méthane du booster Super Heavy s'est arrêté prématurément, et un des six moteurs de l'étage supérieur, le Ship, a également subi un arrêt anticipé. Le booster a néanmoins réalisé un amerrissage sûr dans le golfe du Mexique. Pour le Ship, le séjour orbital, prévu pour dix heures, a été ramené à trois, avant une désorbitation vers une zone d'amerrissage dans l'océan Pacifique. SpaceX a invoqué la précaution : « Par précaution, en raison du problème moteur survenu pendant l'ascension, l'équipe de contrôle de vol a décidé de limiter le temps de séjour en orbite et a procédé à la désorbitation de Starship », peut-on lire dans le communiqué cité par OVNI Hoje.

La retransmission en direct a produit un second récit. Selon Mystery Planet, des milliers de téléspectateurs ont repéré un objet lumineux dans l'obscurité spatiale, environ sept minutes et cinquante-cinq secondes après le décollage : une traînée étroite, légèrement courbée, de lumière bleu pâle. Le même site place dans son titre l'hypothèse d'un gaz de fusée aux côtés de celle d'un vaisseau-mère. OVNI Hoje retient pour sa part la formulation de « vaisseau-mère » pour décrire l'objet aperçu pendant la diffusion. Aucune identification consensuelle n'est établie dans les articles disponibles.

Aucun calendrier pour un prochain vol ne figure dans les éléments fournis. L'arrêt prématuré de deux moteurs et la réduction du séjour orbital demeurent les faits marquants de ce quatorzième essai, dont la portée opérationnelle — le premier déploiement de satellites Starlink en orbite — constitue le principal changement par rapport aux tirs suborbitaux antérieurs.